Dans les lignes de production agro-alimentaires, le transfert hydraulique est devenu la méthode de référence pour déplacer des légumes en vrac sur de longues distances ou entre deux étapes du process. Il offre de la continuité, de la cadence et une manutention sans contact manuel. Pourtant, ce mode de transfert n'est pas neutre sur la qualité du produit : l'équipement de pompage choisi conditionne directement l'état des légumes à l'arrivée. Une pompe centrifuge standard, conçue à l'origine pour transporter de l'eau ou des fluides chargés, introduit dans le circuit des contraintes mécaniques que les légumes frais ne peuvent pas absorber sans dommage.
Une pompe centrifuge classique est conçue pour accélérer un fluide en exploitant la force centrifuge générée par une roue en rotation rapide. Cette roue est généralement multicanale : elle comporte plusieurs aubes qui divisent le flux en autant de passages étroits. Chaque aube constitue une surface rigide contre laquelle le produit transporté peut venir heurter à grande vitesse. Pour un légume, même ferme, la répétition de ces impacts engendre des zones d'écrasement, des micro-fissures ou des cassures nettes, selon la fragilité du produit.
L'autre point critique est le bec de volute, zone de départ de la forme en escargot de la volute.. Il s'agit de la zone de la volute où le passage s'ouvre sur le refoulement. Tout produit solide qui passe devant ce bec reçoit un choc mécanique concentré, d'autant plus sévère que le débit est élevé. Sur une pompe multicanale fonctionnant à plusieurs centaines de tours par minute, ce choc se répète à chaque passage d'aube devant le bec, plusieurs fois par seconde, de manière ininterrompue pendant toute la durée du transfert.
Enfin, les passages internes d'une pompe centrifuge standard sont étroits et anguleux. Les turbulences qu'ils génèrent créent des forces de cisaillement qui dégradent la texture des produits fragiles bien avant qu'ils n'atteignent leur destination. La pompe agit alors comme un obstacle destructeur dans une ligne qui devrait pourtant préserver la qualité du produit.
Tous les légumes ne réagissent pas de la même façon aux contraintes mécaniques d'une pompe centrifuge standard, mais aucun n'en est totalement préservé. Les légumes fermes comme les pommes de terre et les carottes résistent mieux aux impacts directs, mais présentent en sortie des angles brisés, des éclats et une perte de matière qui affecte le poids net et la présentation en conserve ou en surgelé.
Les légumes tendres, petits pois, brocolis, haricots verts, maïs en grains, supportent encore moins bien les forces de cisaillement et d'impact. Leur paroi cellulaire se rompt facilement, libérant le jus du légume et provoquant une dégradation de la texture perceptible après surgélation ou traitement thermique. La perte qualitative n'est pas toujours visible à l'œil nu sur la ligne de production, mais elle se révèle à l'étape de conditionnement ou chez le consommateur final sous la forme de légumes ramollis, décolorés ou fragmentés.
Les produits très fragiles comme des œufs, crevettes, poissons vivants, olives, sont quant à eux pratiquement incompatibles avec une pompe centrifuge standard. Même un seul passage dans la roue suffit à fracturer une coquille ou à déchirer la chair délicate d'un crustacé. Pour ces applications, le choix de l'équipement de pompage n'est pas une question de confort : c'est une exigence de qualité produit non négociable.
La pompe Cornell Food Pump a été développée spécifiquement pour répondre aux contraintes du transfert alimentaire. Sa conception diffère fondamentalement d'une pompe centrifuge standard sur deux points clés qui agissent directement sur les causes de dommage identifiées.
Le premier est la volute décentrée et élargie, exclusive à Cornell. Le centre de la volute est décalé par rapport à l'axe du refoulement, ce qui supprime le bec de volute, la zone de discontinuité responsable des chocs répétés sur le produit. Sans bec, le produit s'écoule dans la volute de manière continue, sans subir d'impact concentré à un point précis de son passage. Cette géométrie génère également une meilleure répartition des pressions internes, ce qui est favorable tant à la préservation du produit qu'à la durabilité de la pompe.
Le second point différenciant est la roue monocanal à aube large et arrondie. Un seul canal de passage, généreux et aux contours lisses, permet au produit de traverser la pompe sans être comprimé entre plusieurs aubes. Les légumes entiers ou transformés passent avec un contact minimal avec les surfaces internes, sans être écrasés ni cisaillés. La combinaison de ces deux éléments — volute sans bec et roue monocanal — réduit au maximum les forces d'impact et de cisaillement subies par le produit à chaque rotation.
Il convient toutefois de rappeler que la pompe n'est qu'un élément du système de transfert hydraulique. Le flum, un canal d'amenée qui achemine les légumes en suspension vers la pompe à débit continu et la conception des canalisations (diamètre, courbures, vitesse d'écoulement) participent également à la qualité globale du transfert. Un dimensionnement soigné de l'ensemble du circuit, adapté à la nature du produit et aux cadences de production, est indispensable pour tirer pleinement parti des qualités de la pompe.
Déclinée de 3 à 12 pouces (séries P et PP), la pompe Cornell Food Pump est utilisée dans les usines agroalimentaires du monde entier depuis les années 1950. Certaines installations mises en service à cette époque sont encore en fonctionnement aujourd'hui preuve d'une fiabilité qui ne se dément pas. Elle est proposée par Hydro Group avec une garantie de deux ans et un accompagnement technique à chaque étape du projet.
Déclinée de 3 à 12’’ avec une volute décentrée et une roue monocanal qui permet de protéger les légumes lors du pompage